《儒林外史》是中国古典小说中的一部经典之作，它描写了明朝末年士人阶层的生活状态。小说中，士人阶层的社会地位是非常重要的，因为他们代表了当时的文化和知识水平。

在明朝末年，士人阶层的社会地位非常高，他们享有特权和尊重。他们的职业选择主要是文官和武官，文官是指通过考试而得到官职的人，武官则是指通过武术训练而得到官职的人。在小说中，主人公袁牧之就是一个从文官转为武官的人。

士人阶层的生活状态是非常奢华的，他们有很高的收入和地位，可以享受到许多特权，如免税、免役等。但是，他们也面临着许多压力和困难，如考试的竞争、政治斗争等。小说中，袁牧之就面临着许多考试失败和政治阴谋的困扰，这也反映了当时士人阶层的生活状态。

此外，小说中还描写了士人阶层的家庭生活和社交活动。士人家庭讲究家族和谐，重视子女教育，同时也会举办许多宴会和聚会来展示自己的社交能力。这些活动也是士人阶层在社会中展示自己的重要方式。

总之，《儒林外史》通过描写士人阶层的生活状态，反映了明朝末年社会的状况。尽管士人阶层享有特权和尊重，但他们也面临着许多压力和困难，生活状态是非常复杂的。