19世纪末，中国面临着列强的侵略和割据，各国利用不平等条约占领了大片土地，中国的主权受到了极大的侵害。在这种情况下，为了保护自己的利益和权益，中国政府被迫同意在主权范围内设立租界。

1895年，中国败于日本，签订了《马关条约》，割让了台湾、澎湖、辽东半岛等地，并被迫开放多个口岸。国际上大国纷纷派遣领事和商人到中国进行贸易和投资。他们在中国的经济中发挥着越来越重要的作用，也带来了西方文化和思想的影响。

随着外国人在中国的数量和影响力增加，中国政府逐渐意识到必须采取措施来保护自己的主权和利益。于是，各国领事开始在中国主要城市建立租界，以保护自己的人民和财产。租界被视为是一种外国势力在中国的“领土”，在租界内，外国人享有特权和豁免权，可以独立于中国的法律和司法体系之外。

最早的租界可以追溯到1843年，当时英国在上海设立了一个租界。接着，法国、美国、德国、俄国等国家也在上海和其他主要城市建立了租界。这些租界在中国的城市中形成了外国人与中国人分割的现象，导致了中国的主权和尊严受到了严重的侵犯。

总之，设立租界是在中国历史上一个非常重要的事件。它反映了中国在19世纪末期面临列强侵略和割据的困境，也反映了中国政府在应对外国势力侵略和影响方面的不同策略。