自19世纪末中国实现铁路交通以来，经历了四个主要阶段的发展。

第一阶段：开拓铁路，建设初期（1896年-1949年）

自1896年中国第一条铁路开通以来，中国铁路发展的第一阶段是开拓铁路和建设初期。此时，中国的铁路仅仅局限于沿海和沿江线路，而内陆地区仍然是铁路交通的盲区。在这个时期，中国铁路建设规模很小，仅仅有几条铁路线路，而且由于社会政治和经济环境的动荡，铁路建设和运营也受到了很大的影响。

第二阶段：铁路扩建，国民经济崛起（1949年-1978年）

中国铁路发展的第二阶段始于1949年，这也是中华人民共和国成立之后的时期。在这个时期，铁路建设进入了一个新的阶段，成为国民经济发展的重要支柱。此时，中国铁路扩建规模大幅度增加，高速铁路、电气化铁路和大型铁路车站等现代化的设施也开始建设和使用。

第三阶段：高速铁路时代，现代化建设（1978年-2008年）

中国铁路发展的第三阶段始于1978年，这也是改革开放的时期。在这个时期，中国铁路进入了高速铁路时代，以及现代化建设的新阶段。随着经济的快速发展和城市化进程的加速，中国的铁路交通需求急剧增长，高速铁路建设成为了重点。此时，中国铁路开始引进先进的技术和设备，加强铁路管理，提高服务质量。

第四阶段：全面升级，开启高铁新时代（2008年至今）

中国铁路发展的第四阶段始于2008年，这也是中国铁路建设的全面升级时期。在这个时期，中国铁路全面推进高铁建设，这是中国铁路建设的一个重要里程碑。高铁的快速发展极大地促进了中国经济和人民生活的发展，使中国的铁路交通在世界上有了更大的话语权和影响力。此时，中国铁路开始在技术和设备方面更加成熟，管理更加规范，服务质量更加完善，为中国铁路的未来发展打下了坚实的基础。